H.264又一项减少运算量的方法是在很多地方引入层次化运算，把在矩阵数据块变成小块运算，使计算式变得更加简单，见图5。
在DCT中采用时，8×8像素块层次化到2×2像素块，变换就变得快捷。运动补偿中也可利用。检出运动矢量时，最初的模块大，运动矢量的检出范围大，搜索快捷。当检出到有动作的部分再调入小模块细分析。H.264进行运动预测的模板多，一旦先进全面检索，需要的时间就很长，运算量也大。用层次化处理，先进行模板的收缩，接着小范围检索，就能减少计算量。在帧内预测中利用层次化后，残差计算的范围就能变小，同样有利于减少计算量。
H.264与MPEG-2和MPEG-4的不同还存在于纠错编码块中，H.264的纠错编码为内容自适应可变长度码（CAVLC）和内容自适应二进制算法编码（CABAC），能提高纠错能力。而MPEG-2和MPEG-4杰霍夫曼编码。另外，还加入了MPEG-2和MPEG-4没有环路滤波器，有降低噪声的效果。H.264的整数变换以4×4像素块为单位，已比原来的8×8像素块的块噪声少，再次降低，画质得到了进一步提高。
从应用角度看，H.264有三个层面，分为主要用于电视会议等通信的基线层面，面向高画质用途和录像的主层面以及面向内容配送的扩展层面。各层面的清晰度和编码速度取值不同。
基线层面的主要技术为图像只含有I画面，P画面，系统内有环路滤波，1/4帧间预测，4:2:0 YUV格式输入，基于VLC的纠错编码，弹性宏块指令等。主要层面则在基线层面基础上加入了CABAC运算编码技术和基于双向预测的B画面，滤波（接口）等技术，但不含弹性宏块指令。扩展层面则在基线层面里加入B画面和滤波编码等。
H.264分有4.1种不同样式的图像水平。水平1的编码速度较小，最大只能达64kbps，像素格式为QCIF（176×144），30帧/秒和Sub QCIF（128×96），60帧/秒。适合手机、PDA等屏幕播放视频用。水平2的编码速度可达2Mbps，图像的像素格式为CIF（352× 288），30帧/秒。水平3、水平4分别对应SDTV、HDTV图像格式，编码速度为10Mbps，20Mbps。另外，还有能支持更高清晰度的水平 5，编码速度高达135Mbps。故总称为4.1水平。在各水平更细的分类中，最大编码速度也还有不同规定。
最后，把H.264与MPEG-2/MPEG-4主要的不同技术比较与下表1。
针对H.264的特点，编码软件和编码LSI开发的厂家都把编码/解码运算量的减少作为方向来研究，所以，实用前景大好。大多数半导体厂认为在H.264中使用削减运算量方法后，能获得相当于MPEG-2编码LSI的2倍左右的处理能力。
由于技术的日益成熟，半导体厂商已在进行H.264的编码/解码LSI的开发。特别是HDD录像机和DVD录像机等设备中，采用H.264的实例已很多，更引起了半导体厂商的关心。加之，H.264采用的动画编码方式和音频编码方式具有多样化特性，今后几乎将会是全部厂商的主要规格之一。
以目前芯片将H.264实用化的研究也在进行之中。用德州仪器（TI）公司制造的DSP[TMS320C64××]对以H.264预先编码的图像已证实能进行实时解码。TI公司正在开发的C6×系列DSP LSI，将在视频编码电路和存储控制电路中，加入对应H.264和MWV等的编码/解码功能。
TI公司推出的可以对MPEG-4编码/解码的用于便携机开发的TMS320DM270，只要用上新的CPU提高处理能力，就可用于H.264的编码/解码。
已经有MWA9的编码/解码DSP样品出厂的美国模拟设备公司也在向H.264前进。
图6是美国InStat/MDR公司对H.264功能LSI产量的预测。预测还只基于H.264的许可制度与MPEG-2一样的前提下进行的。
H.264的许可制度有望较友善
H.264替代MPEG-4的呼声很高，除了其高性能外，作为国际标准和公正的无差别许可制度也至关重要。
MPEG-4的许可体系引起了几大行业，特别是信息配送行业的强烈反对，使得新国际标准的许可收费不得不向更为友善的方向发展。表2是几种视频压缩技术的许可收费价格。
表中可见，MPEG LA公司提出的MPEG-4配送过程也要付费是空前绝后的。视频压缩产品只对终端收费合乎常情，因而招至了很大反抗，直到今日仍在遭人反对。而且对采用 MPEG-4的产品和服务还分成6种标准：用户记录视频，互联网视频，车载移动视频，特有用户视频，存储视频和企业视频。连简单的移动电视服务，如从现场到电视中心通讯时，若使用MPEG-4视频的话，也需支付移动视频的许可费。
因此，连原定在地面数字电视的编码方式中采用MPEG-4的日本ARIB，也因许可费问题而开始研讨是否改用H.264。拥有各种内容服务业者的移动内容论坛MCF也于2003年5月23日，致涵MPEG LA公司反对内容收费，要求重新考虑许可条件。MPEG LA也已松口表示希望以能相互满意的形式交涉。
随着掌握压缩技术的企业增加和用户巨增，H.264的许可管理收费受到二个方面的压力。一、用户要求低价格，最好免费使用；二、持有压缩技术的企业增加，供应空间大，不得不低价出售。目前具有高压缩率特征的活动图像编码技术的企业不少，如，美国数据流公司的XVD，能在一片CD-R碟片上放入2小时图像，并能实时编码。美国On2技术公司的活动图像编码技术VP5和新版本VP6，国内推出的EVD就采用这种编码技术。美国AOL（America Online）公司也有新压缩技术在进行许可操作。微软的WMV 9也在向家电产品扩展，如美国工艺家庭娱乐公司使用WMV 9压缩，将HDTV画质的“终结者2：审判日”放入DVD-ROM内。
为此，H.264的许可制度设计有两点引人之处：第一，部分格式将无偿使用，H.264的基线层面全员免费，无偿使用；其二，许可体系要比MPEG-4单纯，公正无差别对待用户和专利持有者。以及其它能促进普及的优惠政策，如早期低价格许可等。
基线层面的免费是以ITL-T主要活动的企业为中心推动的。现得到美国苹果公司和美国Cisco系统公司、中国联想公司、芬兰诺基亚、美国On2技术公司、德国西门子、美国德州仪器公司等的支持，并有美国政府为其撑腰。
基线层面免费的最大目的是加速H.264的普及。当基线层面普及以后，收费的主层面和扩展层面就能带动起来。尽管主要层面和扩展层面要收费，但从趋势看，许可费应较为便宜，因为各种编码技术的许可费都有不断下降的趋势，目前很热门的美国微笑WMV 9的许可费就比MPEG-2和MPEG-4要低，见表2。而且微软的契约期为10年，比MPEG-2和MPEG-4还长。
从MPEG-2向MPEG-4的发展看，编码器（电路加软件）和解码（电路加软件）的费用就降到1/10，WMV9更低。可以预计H.264的许可费用会比WMV 9还低。
前文提到的45个团体的联合会传出说法，如果H.264采用MPEG-4 Visual一样的许可体系，H.264就可能不被采用，态度强硬。标准中的专利收费收益已远不止收回投入的开发成本，而是在不断地获取暴利，故降低收费在所必然。
当然，只要没有定局，变化依然存在。专利持有者的想法也各有不同，采用无差别对待原则是否行得通。专利实施充满着大量利益诱惑，追名逐利者大有人在。目前已经有两家公司申称对H.264具有许可管理权。在专利应用前就开始抢专利管理权的现象是前所未有的，两家公司还都有渊源。一家是实际持有MPEG-2和 MPEG-4 Visual许可管理的美国MPEG LA公司。另一家是进行MPEG-2 AAC和MPEG-4 Audio许可管理的美国杜比实验室的子公司美国Vialicensing公司。最终有哪一家公司管理，还是分割管理，现在都不清楚。
但又好、又便宜，始终是技术发展的方向。
